Κάτι περισσότερο από ένα έτος απομένει μέχρι την εκτόξευση μιας ιστορικής διαστημικής αποστολής. Ο Ηλιακός Εξερευνητής Πάρκερ (ΗΕΠ) της NASA θα διασχίσει την ατμόσφαιρα του Ηλιου, πλησιάζοντας την επιφάνειά του περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο σκάφος, αντιμετωπίζοντας ακραίες συνθήκες θερμοκρασίας και ακτινοβολίας, προσφέροντας όμως τελικά τις αμεσότερες επιστημονικές παρατηρήσεις που είχαμε ποτέ από ένα άστρο. Το αρχικό όνομά του ήταν Ηλιακός Εξερευνητής Συν (Solar Probe Plus), αλλά μετονομάστηκε πρόσφατα παίρνοντας το όνομα του 90χρονου Ευγένιου Πάρκερ, που έχει προσφέρει πολλά στην αστρονομία, ειδικά στη μελέτη του ηλιακού ανέμου και του ηλιακού στέμματος. Είναι η πρώτη φορά που η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δίνει σε σκάφος της όνομα ενός εν ζωή επιστήμονα.
Για να αποκαλύψει τα μυστικά της ατμόσφαιρας του Ηλιου, ο ΗΕΠ θα αξιοποιήσει τη βαρυτική έλξη της Αφροδίτης, ώστε μετά από ένα ταξίδι 7 ετών, να βρεθεί σταδιακά σε τροχιά πιο εσωτερική από του πλανήτη Ερμή. Ευρισκόμενος μέσα στο ηλιακό στέμμα, το εξώτερο τμήμα της ηλιακής ατμόσφαιρας, ο ΗΕΠ θα πραγματοποιήσει επιτόπιες μετρήσεις του ηλιακού ανέμου, που επηρεάζει κατά διαστήματα τον διαστημικό καιρό γύρω από τη Γη, με επιπτώσεις στη λειτουργία των υψηλής τεχνολογίας συσκευών σε τροχιά γύρω της αλλά και στην επιφάνειά της. Στην κοντινότερη απόσταση της τροχιάς του γύρω από τον Ηλιο, η θερμική ασπίδα πάχους 11,43 εκατοστών στο μπροστινό μέρος του ΗΕΠ θα αντιμετωπίζει θερμοκρασίες 1.400 βαθμών Κελσίου, επιτρέποντας στο επιστημονικό φορτίο του σκάφους να διατηρείται περίπου σε θερμοκρασία δωματίου.
Το ρεκόρ της κοντινότερης έως τώρα τροχιάς στον Ηλιο είχε το σκάφος Ηλιος 2, αλλά ο ΗΕΠ θα πλησιάσει το άστρο μας 7 φορές πιο κοντά, φτάνοντας σε απόσταση μόλις 6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Η απόσταση αυτή είναι 10 φορές μικρότερη από εκείνη του Ερμή από τον Ηλιο.
Ο ΗΕΠ θα μελετήσει τον ηλιακό άνεμο ακριβώς στην περιοχή που τον δημιουργεί, δίνοντας στοιχεία που οι επιστήμονες ελπίζουν να προσφέρουν απαντήσεις για τον τρόπο που μεταφέρεται η Ενέργεια μέσα από το ηλιακό στέμμα, επιταχύνοντας τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου σε ταχύτητες που φτάνουν το 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα την ώρα!
